Antes que continuar con más aspectos técnicos sobre Mono, quizá sea más interesante conocer un poco del trasfondo y la situación histórica que nos lleva hasta aquí.
En 1996 comenzó el proyecto KDE, para dotar a GNU/Linux con un sistema de ventanas mucho más avanzado de lo que existía hasta el momento. Aunque KDE era software libre, se basaba en el toolkit Qt de Trolltech, que por aquel entonces tenía una serie de licencias restrictivas que lo hacían en cierto modo incompatible con la filosofía de libertad de GNU.
En Agosto de 1997 diero comienzo varios proyectos para solventar esta situación, entre ellos Gnome (dirigido por Miguel de Icaza y Federico Mena), aunque cuando más adelante Qt pasó a tener una licencia mucho más libre (2000) sólo Gnome continuó su camino. Así, lo que Gnome pretendía era ofrecer otra opción a KDE que fuera verdaramente libre. Para esto eligieron GTK+ (el toolkit de GIMP) como sistema sobre el que construir su nuevo entorno, en el que poder utilizar licencias como LGPL (Aún liberado, Qt sigue utilizando la licencia GPL, que es más restrictiva con respecto a lo que se puede hacer con el software que la incluye, especialmente cuando tratamos con librerías).
En el 2000, cuando los documentos sobre estándares de .Net vieron la luz, Miguel de Icaza comenzó a interesarse por ellos, desarrollando un compilador de C#. En Ximian, la empresa dedicada al desarrollo de aplicaciones para Gnome fundada por (entre otros) de Icaza, se realizó un estudio de viabilidad para asegurarse de que la tecnología del proyecto Mono podía desarrollarse, tratando así de encontrar nuevas formas de desarrollo que facilitaran la creación de aplicaciones (probablemente el punto más fuerte de .Net).
El 20 de Junio del 2004 se liberó Mono 1.0.
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